1935年(32年説あり)、ジョージア州メイコンに生まれた彼は、敬虔なキリスト教牧師の祖父を持ち、幼少から厳格な教育の元で育てられていた. しかし、ティーンエイジャーの頃には、そんな家庭環境に反発するかのように家を飛び出し、メディスン・ショーの一座に加わって、ダンスや歌を披露する放浪生活を始める. その後、聖歌隊で鍛えたピアノと歌の才能を発揮、16歳になった頃、ラジオ番組のタレント・オーディション番組で見事に優勝し、レコーディングのチャンスをつかむ. その後、ロックン・ロールの歴史上最も重要な曲のひとつ「トゥッティ・フルッティ Tutti-Frutti」を1955年にリリース. R&Bチャート2位、ポップ・チャート17位にランクインし、一躍スターダムを駆け上がっていった. ところが、ロックン・ローラーとして人気絶頂だった57年の終わり、ツアー中に突然活動休止を宣言、宣教師となって宗教活動を開始.そして1962年になると一転、突然ロックン・ロールの世界にカムバックし世間を騒がせた. 「神聖なもの」(宗教)と「低俗なもの」(ロックンロール)の間を行き来する中で、その葛藤から産み落とされた彼の作品は、その後も多くのアーティストに影響を与え続けている.